主题以国家水电建设从计划经济走向市场经济和企业转型时期的整个过程为背景，描写了有代表性的几个水电家庭三代人的不同生活、工作、思想和爱情故事。反映三代水电人不同的生存状态和不同的人生追求，以此彰显水电工人在国家重点项目建设中所作出的无私奉献和自我牺牲精神，并反映改革开放给国企带来的巨大变化和职工生活水平的飞速提高。小说以写最底层的普通工人家庭为主，共分上下两部，第一部写计划经济时期，以常大龙他们这一代人为主。第二部写市场经济和企业转型时期，以常江河这一代人及他们的后代为主。